中国特有的赏石活动，从审美层面上分析，植根于中国古典美学。美学作为一门专业学科，中国古代没有系统的理论专著；它的美学思想和理论原则，片金碎玉般地存在于道家、儒家、佛家的经典著作之中，中国古典美学以道家学说为主流，同时融入了儒家的“礼”和“乐”、佛家的“境”和“园”。

    它的哲学基础是体验论，与西方美学的哲学基础是认识论，存在着本质的区别。前者比较讲究交感，以主、客两合为前提，不以是否正确反映客体的实际情况为旨归，可以根据主体的喜为和心理能力，尽情地与物象相交感，从而达到物我两忘、天人合一的精神享受和人生体验。后者则以主、客两分为前提，认识的高度是理念或理性分析，它无法体现中国传统赏石审美的根本特征，因此一般西方人不能理解中国的赏石文化，是与哲学基础的不同有关的。

    中国传统赏石审美的动力机制是情感、想象和超越，与之相应便产生三种美的形态，即情象、意象和境界。其中的“情象”，类似于西方美学的感性认识；“意象”类似于西方美学的理性认识。而“境界”则是中国古典美学所独具的，它的实现是审美超越的产物，是对感性、理性超越的结果。

    为了便于理解，举一个实际例子加以说明。比如有一方“大熊猫”的象形石，你入目之初想到的这是一块新疆风棱石，外形有点像动物，细观之下有三块黑斑像眼睛和鼻子，坐着前伸的后肢上同样有二块大黑斑，于是你恍然大悟，那不是动物园里的“大熊猫”吗？是的，这就是所谓“情象”，也就是赏石审美的初级阶段；接着，你又联想到“大熊猫”是冰川期遗留下来的少数动物，有“活化石”之称，现在只有我们国家存在这个物种，是我们国家的“国宝”，非常珍贵，于是这块天然成形的观赏石似乎活了起来，又似乎具有了生命力而向你走来。这就是所谓“意象”，也就是赏石审美的中级阶段。

    你看着、想着，久而久之恍惚跟着“大熊猫”来到了“卧龙大熊猫自然保护区”，那里山高林密、气候凉爽；箭竹丛丛、野花芬芳；你似乎与“大熊猫”共同嬉戏于这一片净土之中，越发觉得大自然的可亲可爱，觉得你的全身心已完全投入大自然的怀抱，并彻底地融合其中……，这就是所谓“境界，也就是达到了赏石审美的高级阶段。

    显面易见，这赏石审美的三个阶段，只是我们对某一方观赏石由表及里，由浅入深的不同感受而言。现在有些人把它误解为观赏象形石是审美的初级阶段，观赏景观石是审美的中级阶段，观赏抽象石是审美的高级阶段，那就是大错特错了，实际上进入了一个赏石误区，对于赏石文化的健康发展是十分有害的，我们必须正确对待，并且有责任弄清是非，以免造成不必要的思想混乱。